梅普尔福德庄园

天光微熹，晨曦透过高大的玻璃窗，为铺着波斯地毯的长廊洒下一片斑驳的光影。远处传来海浪拍打礁石的声响，潮湿而清冷的海风轻轻吹入卧室，带着淡淡的盐味。艾琳睁开眼睛，天花板上的水晶吊灯折射出梦幻般的光芒，那是她在母亲身边时从未见过的东西。

这一切都太陌生了。

——而这，就是她的新世界。

新德克兰的梅普尔福德庄园，是普约商界最具影响力的府邸之一。这里不像玛丽安娜那些古老贵族的城堡那样厚重阴冷，也不同于普约新兴商人的华丽府邸，它介于两者之间：既有贵族遗留的优雅礼仪，又充满航海贸易的实用主义精神。

府邸的主楼是一座新古典主义建筑，灰色的石砌外墙上雕刻着精美的藤蔓纹饰，屋顶则是标准的玛丽安娜式陡坡设计。大片的落地窗让阳光最大程度地洒入室内，透过雕花窗棂，能远远望见海港的灯塔。每天早晨，梅普尔福德家的仆人们都会在天亮前将整个宅邸打扫一遍，打蜡的橡木地板光可鉴人，仆役们的衣着整齐、举止有度，井然有序地执行着自己的职责。

这就是普约最富有的家族之一，拥有无数贸易船队、银行、纺织厂和地产的梅普尔福德家族，他们的生活既严谨又充满奢华的讲究。

艾琳在这里，开始了她的新生活。

博蒙捷没有让艾琳接触任何政治，甚至对她的过往讳莫如深。她的存在是一个秘密，不是被刻意隐藏，而是被刻意塑造成“平凡”。 她不再是皇室的遗孤，而是“艾琳·梅普尔福德”，商界巨擘的女儿。

她接受的教育与传统贵族小姐截然不同。

在玛丽安娜，贵族女孩学习的主要是社交礼仪、宫廷舞蹈、诗歌、宗教、刺绣，以及如何做一个“理想的贵族妻子”。但在这里，博蒙捷的要求却近乎苛刻。

她的课程涵盖很广，包括但不限于数学，会计，经济，贸易，地方方言，法律，社交，谈判甚至是去和起草一份合法的贸易合约。

“艾琳，你的姓氏是‘梅普尔福德’，意味着你的一切都必须符合这个家族的标准。”博蒙捷站在她身后，手轻轻地搭在她肩上，目光投向书桌上的财务账本，“你不需要知道什么是政治，也不需要理解什么是王权。你要学会的是财富，而财富比王权更稳固。”

博蒙捷很清楚，如果艾琳的身份暴露，玛丽安娜的那些旧贵族迟早会发现她，他们或许会拉拢她，甚至利用她。但如果她变成一个精通商业的女人，而非政治棋子，那么无论世界如何变动，她都能在自己的财富中立足。

艾琳不需要依靠谁，她只需要依靠自己。

博蒙捷的两个儿子——维克托·梅普尔福德（Victor Mapleford）与查尔斯·梅普尔福德（Charles Mapleford），是普约商界最炙手可热的年轻绅士。他们并不是艾琳的亲兄长，但在法律上，他们成了她的哥哥。

艾琳最先见到的是维克托。

他比她年长六岁，二十岁出头，已经在家族银行任职。他一身合身的西服，金色的袖扣在烛光下闪烁着低调的光芒，棕色的头发被打理得一丝不苟，深邃的眼睛透着精明，像一位天生的银行家。他的神态冷静而克制，像是已经习惯了商界的尔虞我诈。

“这就是……‘妹妹’？” 维克托的语气里带着些许怀疑。

“是你的妹妹。”博蒙捷的语气不容置疑。

艾琳站在长廊里，面对着这个未来的银行家，微微抬起下巴。她看得出来，维克托对她并不抵触，但也没有真正的亲近，他更多的是用审视的眼神看着她，像是在评估她的价值。

“欢迎你，艾琳。”他说，语气礼貌，但没有过多的情感，“父亲给你的安排一定是最好的。”

查尔斯则完全不同。

他比艾琳只大三岁，年纪轻轻就已经在家族船队里学习管理。他不像维克托那样克制，而是带着普约贵族子弟惯有的轻佻与随性。他第一次见到艾琳时，笑着吹了声口哨，靠在楼梯扶手上，冲她露出了一个标准的商界贵族微笑。

“哇哦，我们家突然多了个妹妹？这可真是个有趣的变化。”查尔斯眨了眨眼，嘴角扬起调皮的笑容，“艾琳，你会跳舞吗？要不要和我去今晚的舞会？”

“够了，查尔斯！你就不能学学你的哥哥吗？”博蒙捷皱起眉头，瞥了查尔斯一眼。

“好吧好吧。”查尔斯耸了耸肩，但眼里却透着明显的兴趣。

艾琳微微侧头，打量着两个“哥哥”。一个精明，一个放荡，他们显然都对她的到来有自己的看法。但这并不重要——她有自己的路要走，她是梅普尔福德的一员，不是附庸，不是工具，更不会是被安排的命运。

博蒙捷站在她身旁，轻轻拍了拍她的肩膀。

“艾琳，你是我的女儿，是梅普尔福德家族的一员。你要记住，你可以做任何事情，除了成为别人的棋子。”

艾琳微微抬起头，看着“父亲”的眼睛，目光坚定。

她会证明自己，她会成为这个家族真正的继承人。