女王大学

海风自远方的地中海吹来，卷起咸湿的水汽，拂过白色的砂岩建筑，拂过那片望不见尽头的学府。自港口望去，城墙之内是一片繁盛的文明——女王大学，一座并非仅仅是学院，而是几乎等同于一座完整城镇的学术圣地。

它的规模足足占据了半个斯凯科尔港，古老的建筑群顺着山坡向上铺展，一直延伸到俯瞰大海的高地。从最初的一座学院到如今的庞大学府，这里在过去的几个世纪间不断扩张，吞噬了原本的街区，吸引了无数渴望知识的学者、贵族子弟与远道而来的留学生。在这座港口城镇的心脏地带，学术与权力交织，孕育着未来的掌权者与思想的先驱者。

更令人震撼的是，这座大学的历史甚至比普约合众国还要古老近百年。普约的商人们依靠航海、殖民与工业革命崛起，而女王大学却早已在王国的庇佑下耸立，见证了王朝的更迭、战争的硝烟、航路的开拓，也见证了无数年轻人带着梦想踏入其中，又带着改变世界的野心离去。

阳光洒在广场上，学生们从高塔间穿梭，或聚集在石制长椅上翻阅书籍，或在苍翠的橡树下低声交谈。不同于其他王国的学院，这里不仅仅容纳贵族，更接纳最优秀的学者与资本家后裔。王公贵族在此学习如何治理国家，商业家族的子嗣在此研究市场法则，甚至连航海家与工程师也能在此寻得立足之地。

艾琳·梅普尔福德缓步走在铺着鹅卵石的小径上，长裙在微风中轻轻摆动。她并未被这座宏伟的学府震慑，相反，她的目光平静地扫视四周，观察着这里的节奏与气息。她早已习惯站在世界的中心，因为她的养父博蒙捷就是这个世界的掌权者之一。

她清楚，女王大学不仅仅是学术的殿堂，更是一处隐藏的竞技场。这里培养的不只是学者，更是未来的王者。她并不打算成为某位贵族青年的陪衬，她要在这里，站上属于自己的舞台。

在远处的塔楼阳台上，莱因哈特·斯凯科尔静静地俯视着这座学府。银白色的发丝被风轻轻拨弄，他的水蓝色眼眸在晨光中显得愈发深邃。他曾无数次站在这里，看着这一座座雕刻着王家徽记的建筑，看着那些渴望权力的年轻人涌入其中。他知道，他们中有些人将成为王国的脊梁，而有些人，则会在时间的浪潮中被淘汰。

然而，今日的风中，似乎多了一丝新的变数。

他眯了眯眼，看向不远处穿行在学府街道间的少女。她的步伐沉稳，眼神清明，不带一丝多余的敬畏。莱因哈特对她的名字有些印象——梅普尔福德，那个在商业世界几乎能与王权抗衡的家族。

夜幕缓缓降临，金色的灯火点亮了女王大学的主厅，将大理石地面映照得如同一座辉煌的宫殿。琉璃窗外，遥远的港口依旧繁忙，船只的灯光在海面上闪烁，而此刻，学府的中心迎来了一场学术与社交交错的盛宴——学院舞会。

这里不仅是贵族子弟联络感情的场所，更是一个思想碰撞的舞台。政论、经济、哲学、科学，这座学府孕育的知识将在一杯香槟与一曲华尔兹间交锋，决定着未来的航向。

艾琳·梅普尔福德站在宴会厅的一角，轻轻晃动着酒杯，红酒映出她栗色的发丝，眼神里带着几分若有所思的冷静。她并不排斥这样的场合，但也不曾真正沉溺其中。对于许多贵族来说，舞会是社交的竞技场，而对于她来说，这不过是一场观察。

她很快就注意到，在大厅中央的几位年轻贵族正谈论着一个并不陌生的话题。

其中一位身穿深蓝色礼服的青年优雅地抿了一口红酒，语气笃定而自然，“市场的残酷性，并不仅仅是理性与果断的问题，女性在某些领域确实更容易受限，比如政治资源的匮乏、社交壁垒、资本的性别偏见等等。” 

几位男士轻笑着附和，旁边的一些年轻女士神色微微一滞，却没有人站出来反驳。

“那你觉得商业最重要的是什么？”艾琳的声音在他们之间响起，不轻不重，却让几个正准备继续交谈的贵族微微一愣。

那名青年眯起眼睛，带着几分审视地打量她，显然不太习惯被打断。

“当然是理性、果断、控制风险的能力。”他挑眉道，“这些恰恰是男性天生的优势。”

艾琳勾起一抹淡淡的笑意，随手将酒杯放下，目光平静地扫视着在场的人：“如果商业只取决于理性和果断，那为什么有那么多贵族家族的产业在短短一代内便衰败？”

对方神色微变。

艾琳继续道，语气依旧温和：“资本的流动，从来不是由简单的数字计算决定的。市场是一场复杂的博弈，其中最重要的，绝不止是冷冰冰的算计，而是嗅觉——对于趋势的预见，对于风险的规避，对于人性的理解。”

她缓缓扫视四周，“在普约，许多银行和商行早已接受女性管理者，她们以独特的视角审视市场，能够避开许多传统商人过度激进的投资策略。而在贵族的世界里，仍然有人执着于维持‘男性更适合商业’的观念……也许这正是许多贵族资本正在被商人资本吞噬的原因。”

她的语气不疾不徐，像是在陈述一个冷静的事实，却精准地击中了贵族体系最脆弱的痛点。

围观的人群安静了几秒，有人窃窃私语，有人露出若有所思的神情。而那位年轻贵族的脸色已经微妙地变化了，他张了张嘴，却一时说不出话来。

站在人群不远处的莱因哈特，看着这一幕，唇角缓缓勾起了一抹淡淡的笑意。

他对这个名字有印象——艾琳·梅普尔福德，普约梅普尔福德家族的养女，一个曾经在商界留下不少传闻的年轻人。可现在，他发现传闻远不如亲眼所见来得有趣。

他放下酒杯，缓步走向舞池中央，在所有人惊讶的注视下，伸出手，微微颔首：“梅普尔福德小姐，或许您愿意赏光，与我共舞一曲？”

艾琳转头，正对上那双深邃而清透的水蓝色眼眸。

那一刻，周围的议论声似乎消失了，舞厅内的喧嚣被琴声和光影淡化，空气中只剩下这个突然出现在她面前的王子，以及他递出的那只修长有力的手。

她微微一笑，眸色如同夜晚的海面，平静却深不可测。

“荣幸之至，殿下。”

指尖落入掌心，旋转的舞步拉开帷幕。金色的灯光洒落在两人身上，琴声悠扬，舞池中的人群缓缓让出一片空间，仿佛整个舞厅都在为他们的相遇停驻。

莱因哈特的目光在她身上停留片刻，掌心轻轻托住她的腰，带着不动声色的试探，“您对商业的理解，的确比许多贵族更深刻。”

艾琳轻轻扬眉，随着他的步伐优雅地旋转，裙摆在舞池里划出流畅的弧度。

“那是因为，贵族对财富的理解，往往只停留在继承，而不是创造。”

莱因哈特低笑了一声，眸光深邃：“如果我说，我对您的观点很感兴趣呢？”

“那我是否可以认为……”艾琳轻轻侧头，注视着他那双映着灯光的蓝色眼睛，“殿下您并不像他们一样，单纯相信贵族权力的天赋正当性？”

空气仿佛在这一刻微妙地凝固了一瞬。

两人的目光交汇，眼神之中并没有试探，而是一种真正的碰撞——来自不同世界的两个人，在这座学术之巅，在一场浮华而璀璨的舞会里，透过一场舞步，展开了一场无声的交锋。

莱因哈特微微扬起唇角，轻轻收紧了掌心的力度，带着她完成最后一个旋转。

“也许……”他的嗓音低沉而模糊，在琴声中若隐若现，“这正是我想要在这里找到的答案。”

这一刻，围观的贵族们望着舞池中央的两人，心中悄然生出一个预感。

也许，这场相遇，将会成为未来棋局中至关重要的一步。